聚乙烯是世界塑料品种中产量最大的品种，其应用面也最广，约占世界塑料总产量的1/3，目前聚乙烯的产量已达到4000万吨（02年数据），已有70年的工业化历史，由于石油化工的发展，为聚乙烯树脂提供了丰富的原料，其价格便宜，容易成型加工，性能优良，发展速度很快。

目前聚乙烯的发展，已由原来的高压聚乙烯发展到低压聚乙烯，又发展到第三代聚乙烯，即线性低密度聚乙烯，之后又发展到第四代聚乙烯，即很低密度聚乙烯和超低密度聚乙烯。

同时聚乙烯又向着工程塑料方向发展，即超高分子量聚乙烯。与此同时，各种聚乙烯的改性研究，即各种改性聚乙烯也在突飞猛进的发展，如氯化聚乙烯、乙烯-醋酸乙烯酯共聚物、乙烯-乙烯醇共聚物等，还有各种物理改性聚乙烯，如共混薄膜、共混管材、共混改性注塑品都得到了迅速发展。